Les enveloppes ne sont utilisées que depuis le 19e siècle. Auparavant, les lettres étaient simplement pliées ou roulées et munies d'un sceau afin de protéger leur contenu. À l'époque, le papier était encore très cher et précieux, et il n'était donc pas judicieux de mettre une enveloppe sur sa lettre.

Aujourd'hui, l'utilisation d'une enveloppe pour les lettres et les envois est devenue la norme. Les premières enveloppes ont été créées par S.K. Brewer en Angleterre (Brighton), un libraire et papetier. C'était en 1820 et l'enveloppe était un succès commercial. La demande augmenta rapidement et l'enveloppe devint rapidement un produit de masse. Comme le trafic postal augmentait lui aussi rapidement en raison d'une plus grande mobilité et de l'intensification des échanges, et que le cachetage et le pliage des lettres devenaient trop compliqués, l'enveloppe confectionnée était également considérée comme une variante moins chère. Aujourd'hui, les enveloppes font partie intégrante de notre vie.

Le commerce, la mobilité accrue et l'alphabétisation permettent à une grande partie de la société d'écrire et de lire des lettres privées et professionnelles. La classe moyenne, en particulier, utilise plus souvent les lettres. Le trafic épistolaire a connu une croissance rapide.

Les lettres étaient écrites sur du papier ou du parchemin, puis roulées ou pliées avant d'être scellées pour protéger leur contenu.

Le pliage et le scellage des lettres sont rapidement devenus trop compliqués. Comme chaque sceau était unique et devait être protégé des abus par ce que l'on appelait les gardes des sceaux. Le matériel utilisé pour sceller les lettres était importé de l'est de l'Inde et était également coûteux.

Outre l'armée et l'aristocratie, les lettres sont de plus en plus utilisées à des fins privées par la classe moyenne. Par exemple, pour envoyer des invitations, des vœux, etc.

Les moyens de transport sont également devenus plus rapides et plus efficaces. Ainsi, outre les messagers à pied, il existait désormais des voitures à cheval et des possibilités de transport facilitées par voie fluviale.

La culture de "l'écriture épistolaire" a connu un boom aux 18e et 19e siècles. La fin du 18e siècle a également vu l'introduction de la plume d'acier avec porte-plume et encrier. Parmi les développements de cette époque, on trouve également le nouveau procédé de fabrication du papier avec blanchiment au chlore de Claude-Louis Berthollet.

Jusqu'au 19e siècle, les lettres pliées étaient encore la norme. L'obligation de sceller les lettres a été officiellement supprimée en 1849.

Le libraire et papetier S.K. Brewer à Brighton fabrique en 1820 les premières enveloppes standardisées à l'aide de gabarits et les vend dans son magasin. La demande a augmenté si rapidement que la production à la main n'a bientôt plus suffi.

La société londonienne Dobbs & Comp. reprend la commande de S.K. Brewer. Brewer et lancent la production en masse de l'enveloppe. Cependant, la machine à fabriquer les enveloppes n'a été développée qu'en 1844.

La première machine conçue pour produire des enveloppes en masse a été fabriquée par E. Hill & W. De La Rue à Londres en 1844. Il s'agissait d'une machine à plier dite à pédale, la capacité de la machine était encore très faible à l'époque.

La première machine à enveloppes brevetée a été présentée à l'exposition universelle de 1851 à Londres.

Si nous continuons à suivre le chemin de la fabrication mécanique d'enveloppes, Reinhart Schmidt joue un rôle décisif. En 1870, son entreprise était l'une des plus performantes dans la fabrication d'enveloppes. Deux machines fonctionnaient simultanément et permettaient d'augmenter la capacité. La production dépassait déjà les 150 000 enveloppes en 1870. En 1913, elle dépassait le million d'enveloppes par jour.

La même entreprise a également introduit la production d'enveloppes avec fenêtre d'adresse telles que nous les connaissons et les apprécions aujourd'hui. La fenêtre était d'abord en vernis, mais elle fut ensuite remplacée par du parchemin.

En 1925, l'entreprise Winkler & Dünnebier a mis en place une machine à enveloppes rotative qui, en plus d'augmenter la production, a également automatisé le gommage, de sorte que le pré-gommage est devenu superflu et que l'enveloppe telle que nous la connaissons aujourd'hui est devenue la norme.